캐나다 BC와 미국 워싱턴 국경지대 반도에 위치한 포인트 로버츠는 평소같으면 여름 시즌 사람들이 분비는 관광지이다. 주민들이 목가적인 집에서 여름을 보내는 동안 캐나다 BC에서 온 관광객과 쇼핑객들이 작은 기념품 가게나 식당에서 돈을 많이 뿌리게 된다.
하지만 올해는 달랐다; COVID-19는 타운 전체를 유령도시처럼 만들어 버렸다.
브라이언 칼더 포인트 로버츠 상공회의소장은 “오늘 중심가를 걷다 보면 아무도 보이지 않는다. 농담이 아니다”고 말했다. 갑자기 유령타운으로 바뀌었다는 것이다.
칼더는 워싱턴 주 포인트 로버츠에서 3세째 거주하고 있다. 그의 증조할아버지는 1밴여년 전 캐나다 브리티시 컬럼비아 델타시 남서쪽 한반도에 위치한 교외의 주거 지역인 트서와센과 국경을 공유하는 이 미국땅에 정착했다.
그가 성장하는 동안 동네는 캐나다 B.C.와 워싱턴주 포인트 로버추로 나뉘었다. 하지만 15년 전, 그는 반 은퇴를 위해 영구적으로 미국쪽 포인트 로버츠로 이사했다.
웨스턴워싱턴대 국경정책연구소에 따르면 그는 현재 포인트로버츠가 캐나다인으로부터 80% 이상의 사업부문을 잃으며 파산 위기에 처해 있는 것으로 나타났다.
COVID-19의 확인된 사례는 단 한 건도 없었음에도 불구하고, 그 지역사회는 대유행이 강타한 이후 경제적 붕괴를 경험했다.
지난 3월, 캐나다와 미국의 국경은 필수적이지 않은 여행에 폐쇄되어 포인트 로버츠의 주요 수입원이 차단되었다.
“우리는 전적으로 캐나다에 의존하고 있습니다,”라고 한 때 밴쿠버 시의원을 두 번 역임한 칼더는 말했다.
그는 매달, 지역사회가 계속 무너지고 있다고 말했다. 비즈니스들은 문을 닫았고, 대부분의 아이들은 교육을 계속하기 위해 미국 본토나 BC로 떠났다. 사람들은 일자리가 부족한 것이 아니라 아예 존재하지 않기 때문에 도망치듯 빠져나가고 있다.
“충분한 저축이나 연금이 없는 사람들에게는 참혹한 일이지요. 그들은 무엇을 해야하지요. 일자리가 없습니다. 한 직장이 아니라 한 가지 일도 없습니다.”
시즌에는 포인트 로버츠가 최대 6천명을 유치하는데, 비시즌에는 약 1천2백50명으로 줄어든다. 그런데 올해 국경 폐쇄 이후, 그는 현재 8백명에서 9백명 사이의 사람들이 남아있는 형편이다.
지금은 1천명 정도가 오던 주유소 5곳, 하루 5천명의 손님을 모을 식료품점 1곳, 빈 선착장 1곳, 골프장이 사실상 폐업했고 12월 문을 닫겠다고 밝힌 은행 1곳, 음식점이 있다.
매일 아침, 칼더는 아침 식사를 위해 솔트워터 카페로 향한다. 포인트 로버츠의 마지막 레스토랑이지만 언제 문을 닫을 지 모른다.
미국 워싱턴주는 캐나다에 고립된 Point Roberts 거주자들을 도와달라고 요청했다.
지난 20년간 포인트 로버츠에 거주해 온 이 레스토랑의 주인인 탐라 한센은 “지역사회를 위해 열린 자세를 유지하려고 노력하고 있지만 어려운 작업이었다”고 말했다.
그녀는 사업이 80%나 줄었고 더 이상 돈을 벌지 못한다고 말한다. 매주, 그녀는 개업 여부를 재평가한다고 말했다.
경제회복을 위한 길은 없다.
비록 국경선이 내일 재개될 예정이었다 하더라도, 칼더는 그 피해가 회복할 수 없는 것이라고 믿고 있으며 회복의 길을 상상할 수 없다.
결국, 포인트 로버츠는 전통을 바탕으로 지어진 여름 마을이라고 그는 말했다. 매년, 가족들은 그들이 대대로 해왔던 것처럼 포인트 로버츠로 돌아온다.
칼더는 “그것은 사라졌고, 우리가 전통을 깼기 때문에 절반은 돌아오지 않을 것 같다”고 말했다.
포인트 로버츠에 있는 마켓플레이스 식료품점의 주차장은 사실상 텅 비어 있다. 최고조에 달할 때, 그것은 하루에 5천명의 고객들에게 서비스를 제공했을 것이다. 지금은 매일 50명 정도가 쇼핑을 한다.
포인트 로버츠는 항상 워싱턴 주에서 격리되어 있었지만, 지금은 그러한 고립이 더 증가했다. 포인트 로버츠는 칼더의 표현대로 왓콤 카운티의 고아다. 그리고 그는 그의 지역사회가 카운티와 주로부터 받은 지원이 부족하여 좌절하고 있다.
워싱턴주 주지사실은 성명을 통해 왓콤 카운티에 대유행 초기부터 1천6백만 달러 이상의 자금을 지원했다고 밝혔지만 그 자금 중 얼마가 포인트 로버츠에 있는 기업들에 전달됐는 지는 불확실하다.
주지사는 국경 제한으로 인해 포인트 로버츠 주민들이 직면하고 있는 독특한 도전에 대한 해결책을 찾는데 전념하고 있다고 하지만 현실적으로 바람직한 변화는 전혀 없는 실정이다.
