COVIDE-19 덕분에 린다 샤지와 캐나다 관계가 뒤틀려버렸다. 인도 출신의 29세의 그녀는 오랜 수속끝에 국경 폐쇄 이틀 후인 2020년 3월 20일에 이곳 영주권 승인을 받았다.
16개월이 지난 지금, 그녀의 캐나다 이민 비자는 만료되었다. 사지는 부모집에 머물며 캐나다 입국할 날을 기다리고 있다. 어떻게 돌아가는 지 혼란스럽다. 이민국에 문의하면 자동 이메일 응답을 받는다. “다음 어떤 일이 있을 지 우리가 말해줄수 있기를 바랍니다. 다시 연락하실 필요는 없습니다.”
대유행병은 가족 재회로부터 다른 경제적 이민 흐름까지 모든 프로그램에 대한 연기나 적체로으로 전체 이민 시스템에 큰 혼란을 초래했다.
이제, 국경이 다시 열리기 시작하면서, 연방 정부는 불만을 품은 지원자들의 긴 줄에 직면해 있다. 관료들은 시대에 뒤떨어진 업무 관리와 처리 시스템을 디지털화하기 위해 고군분투하고 있다.
캐나다가 대유행으로 국경을 폐쇄한 2020년 3월 18일 이후 이민제도는 중단됐다. 연방 이민국은 재택근무 직원들을 위한 노트북을 확보하기 위해 안간힘을 쓰고 있으며 온라인으로 처리 방식을 전환하기 위해 노력하고 있다.
7월 6일 현재 영주권 신청 밀린 건수는 2020년 2월 이후 37만5137건으로 70%나 급증해 현재 70만2660건을 기록하고 있다.
같은 기간 20만8,069명에서 36만9,677명으로 시민권 신청 밀린 기록도 급증했다. 이 숫자에는 출입국관리사무소 우편물실에서 접수된 신청서는 포함되지 않지만 아직 시스템에 입력되지 않은 신청서는 포함되어 있다.
국내외 국경 봉쇄 속에 캐나다 관리들은 이주 농장 노동자나 보건 종사자들처럼 여행이 필수적이라고 여겨지는 외국인들을 우선시했다. 그들은 또한 캐나다에서 공부하기 위해 많은 돈을 지불하고 이민 위기에 처한 유학생들의 어려움 해결에 나섰다.
이민 대열이 계속 흐르기를 원했지만, 여행 제한이 얼마나 오래 유지될지 모르는 관계자들은 이미 캐나다에 있는 이주 노동자들의 거대한 풀로 눈을 돌려 그들 중 몇 명에게 영주권을 제공했다.
이민부 장관 마르코 멘디치노는 자신의 삶, 직업, 꿈을 보류한 지원자들로부터 좌, 우, 중도 지원자들로부터 비난을 받아왔다. 일부 신청자는 배우자, 부모, 조부모와 장기간 떨어져 지내야 하는 상황에 직면해 있다.
멘디치노는 종종 가상 시민권 시험과 선서식을 예로 들며 이민제도가 전염병에 빠르게 적응한 것에 대해 자랑해 왔지만, 국경선이 다시 개방될 때를 위한 구체적인 계획이나 우선순위는 아직 공개하지 않았다.
전문가들은 멘디치노가 당장 해야 할 일은 이미 영구거주 허가를 받았으나 캐나다 밖에 머물고 있는 이민자들을 불러들이는 것이라고 말한다.
라트나 오미드발 상원의원은 “정부는 우선 순위를 정하는 몇 가지 명확한 경로와 기준을 제시해야 한다”고 말한다.
“이미 처리된 사람들을 처리하기 위해 할 수 있는 모든 것을 해야 합니다. 그들이 우선시되어야 한다. 우리가 그들을 선택했기 때문에 그들은 그들의 삶을 보류했다. 그들은 캐나다로 와야 합니다. 그들은 뿌리를 내려야 합니다.”
샤지는 지난해 7월 인도 비자 사무소가 재개장하면서 비자를 발급받으면서 인공지능(AI) 개발 회사를 그만뒀다. 그러나 캐나다의 문은 이민자들이 유효한 비자를 가지고 있더라도 필수적이지 않은 여행으로 여겨지기 때문에 여전히 닫혀 있었다.
