알버타주 남부의 천연가스 생산지 3곳이 ‘최대 100만대’의 비트코인 채굴기를 중국에서 유치할 수 있을 것으로 보인다. 이 계획은 네바다주에 본사를 두고 있는 Black Rock 석유회사에 의해 제안되었다.
비트코인은 중앙은행 없이도 사용자 간에 보낼 수 있는 디지털 통화로, 블록체인 기술을 활용해 분권화된 거래 원장을 유지할 수 있다. 블록체인(blockchain)은 분산 컴퓨팅 기술 기반의 데이터 위변조 방지 기술이다. 비트코인의 가치는 지난해 급등했다.
기존 공급에 추가하기 위해 새로운 비트코인을 여는 과정을 ‘채굴’이라고 한다. 이를 위해서는 강력한 프로세서가 장착된 컴퓨터를 사용해야 하고 많은 에너지 사용이 따른다.
Black Rock 석유회사의 보도자료에 따르면 천연가스 사용 계약 기간이 24개월로 기재돼 있지만 거래 시점은 바로 발표되지 않았다.
올해 초 중국 당국은 체제유지, 환경문제 등의 이유로 비트코인 채굴을 단속해 관련업자들에게 폐쇄 명령을 내렸다.
전문가들은 알버타주에 들어오게되는 채굴기는 중국의 기존 채굴 능력의 상당 부분을 차지하며, 이 지역의 에너지 소비에 큰 영향을 미칠 것이라고 말한다.
암호화폐분석 사이트 Digiconomist를 운영하는 알렉스 드 브리스는 “알버타주의로의 이전은 화석연료를 동력원으로 사용하는 수십억 달러 규모의 투자가 될 것”이라고 말했다.
그는 채굴시설에서 사용되는 컴퓨터에 전력을 공급하는 에너지원에 대해 “중국에선 일 년 중 일부 기간은 수력발전에 의존했고 나머지 기간에는 석탄발전을을 사용했다”이라고 설명했다.
“만약 채굴기들이 알버타에 와서 에너지원으로 일년 내내 천연가스를 사용하기 시작한다면, 이미 전세계 모든 전기 자동차를 합친 것보다 더 많은 CO2 배출을 담당하고 있는 이 네트워크의 상황은 개선되지 않을 것입니다.”
가격 추적 사이트 코인마켓캡에 따르면 8월 9일 현재 비트코인 한 개의 가치는 4만6000달러 이상이며 전체 시장 공급은 8660억 달러 이상이다.
글로벌 채굴 용량의 1/3을 차지하는 제안: 전문가
전 세계 비트코인 채굴망을 구성하는 컴퓨터가 몇 대인지 정확히 판단하기는 어렵다. 일부 업계관계자는 약 300만 대에 달한다고 말한다.
다시 말해 알버타주로 온다고 추정되는 백만 대의 기계는 전 세계 채굴 용량의 약 3분의 1을 차지할 수 있다.
알버타에서 제안된 ‘천문학적’ 수치는 다소 황당하고 회의적이다. 그러나 알버타 프로젝트와 관련이 없는 미국계 비트코인 채굴 엔지니어 브랜든 아르바나기는 중국의 비트코인 채굴 단속이 미치는 영향이 아직 완전히 파악 되지는 않았다고 말한다.
“기본적으로 모든 북미 채굴업자들은 관련 작업의 모든 측면을 보강하기 시작했습니다. 그들은 더 많은 자금을 모으고, 더 많은 전력을 조달하고, 더 많은 땅을 확보했으며, 규모를 늘릴 준비가 되어 있습니다.”
새로운 비트코인 채국업자들이 북미에 들어오면서 IT 직원, 전기 기사, 캠퍼스 관리자 등 더 많은 일자리가 생겨나고 있다고도 했다.
비트코인 프로세서는 전력망에 연결하거나 천연가스 공장 등 에너지 생산자와 직접 연결하여 전산망에 전력을 공급할 수 있다.
비트코인 채굴업자들은 당연히 가장 저렴한 전기 공급원을 찾아나선다. 아르바나기는 천연가스 생산자들에게도 이익이 있다고 말했다. 일부 비트코인 채굴업체는 석유 시추에서 나오는 플레어 가스를 활용하고 있다.
블랙록 석유회사는 뉴욕 소재 거대 투자회사인 블랙록과 관련이 없다. 어떻든 이회사는 알버타주 밀라빌 남서쪽 햄릿 근처에 위치한 쿼크 크릭 천연가스공장에서 첫 20만기 채굴시설이 건설될 것이라고 발표했다.
채굴 유닛의 경우 냉각 팬이 있는 강력한 컴퓨터가 있다. 각 장치는 가정용 데스크탑 PC 프로세서와 크게 다르지 않을 수 있지만, 이 하드웨어의 내장에는 작업량이 많고 작업량이 많은 컴퓨팅 작업을 처리할 수 있도록 특별히 설계되어 있다.
이 프로젝트가 알버타에서 어떤 세금혜택을 받을 수있을 지 명확하지 않다. Black Rock은 중국어와 영어를 구사하는 기술자들과 다른 직원들이 이 채굴시설에서 일할 것이라고 밝혔지만, 이 프로젝트에 얼마나 많은 일자리가 필요할지는 확실치 않다.
아르바나기는 “알버타주 시골에 비트코인 채굴기를 대량으로 들여오는 것은 쉽지 않을 것”고 말했다.
시설을 제대로 운영하려면 많은 토지, 변전소, 인터넷 연결, 그리고 작업을 수행할 수있는 많은 직원들이 필요하기 때문에 기본적으로 이것부터 해결해야 한다는 것이다.
퀴르크 크릭 공장은 캘거리 소재 칼레도니안 미드스트림 코퍼레이션이 운영하고 있으며, 블랙록은 지난 7월 초에 인수했다.
칼레도니안 사장인 찰스 셀비는 이메일에서 블랙록과 구속력이 없는 의향서를 체결했다고 밝혔다.
블랙록의 최고 경영자인 졸탄 나그(Zoltan Nag)는 짧은 전화 통화에서그는 자신의 회사가 중국 비트코인 사업부를 이전할 기회가 생기기 전에 칼레도니아 인수를 추진해왔다고 말했다.
1백만대 채굴기 어마어마한 전력소비
Digiconomist의 설립자인 드 브리스는 정확한 장비 유형에 따라 이 기계들은 1기가와트(GW)에서 3.5GW의 전력이 필요하며, 이는 알버타주 전체 천연가스 기반 전력 생산량의 약 10~30%를 차지하게 될 것이라고 말했다.
드 브리스는 “알버타에서 사용할 수 있는 전력의 엄청난 부분을 그들이 필요로 할 것”이라며 “이러한 예측은 이 계획의 타당성에 회의적이게 만든다”고 덧붙였다.
알버타 주의 발전소는 알버타 공공시설 위원회(AUC)의 승인 없이는 건설하거나 운영할 수 없다. 알버타 주는 전기 에너지 생산을 규제하는 다른 규칙이 있다.
쿼크 크릭 공장은 비트코인 머신을 호스팅하기 위해 AUC의 승인이 필요한 것이 거의 확실합니다.
재무 관련 불확실성과 무장경비 문제
사무실 건물에 있는 몇 개의 컴퓨터 타워보다 훨씬 더 큰 규모의 비트코인 채굴 시설은 놀라울 수 있다. 예를 들어 2018년 미국 앨타주 메디신햇의 비트코인 광산인 헛8이 문을 열었을 때 이 시설은 각각 컴퓨터 서버 180대로 채워진 56개의 선적 컨테이너로 시작해 24시간 가동했다.
블랙록 석유가 미국 증권거래위원회에 제출한 서류는 제한적이어서 재정 상태를 확인하기 어렵다.
캘거리 대학의 하스케인 경영대학원의 금융학과 부교수인 알프레드 레하르는 이 거래를 성사시키기 위한 충분한 재정적 뒷받침이 있는지 확실히 알기는 어렵다고 말했다.
레하르는 “우리가 익숙한 대형 에너지 회사에 비해 자산이 많지 않은 것은 분명 매우 작은 회사”라고 말했다.
블랙록의 보도자료에 따르면 블랙록은 중국에 본사를 둔 OMH(Optimum Mining Host Ltd.)와 협력할 것이며, 이 협정으로 인해 발생할 것으로 예상되는 많은 비용을 충당할 것이라고 한다.
조쉬 굿바디는 중국에서 활동했던 또 다른 암호회사 큐레도의 최고운영책임자(COO)로 알버타 프로젝트와는 인연이 없다. 그는 중국의 탄압 이후 북미로 이주하는 채굴업자들의 컨소시엄이 점차 보편화되고 있다고 말했다.
굿바디는 “국내 광부들은 스스로를 국제화해야 하고, 해외 또는 전 세계에 진출해야 하며, 북미와 같은 곳에서 그렇게 해야 한다”고 말했다. 그리고 모든 하드웨어를 함께 가져와야 한다는 것이다.
블랙록 석유에 따르면, OMH는 24시간 무장한 경비원들에게 “집행력”을 제공할 책임이 있다고 한다.
환경영향에 대한 우려
블랙록 석유의 제안이 청구서에 부합하지 않더라도 천연가스와 비트코인 채굴을 결합하는 행위는 새로운 현상이 아니다.
환경 싱크탱크인 펨비나 연구소의 분석가인 사이드 카두라는 비트코인 채굴을 “기생적 과정”이라고 불렀다. 그는 이 과정을 “세계에서 가장 값싼 전기를 쫓으면서도 에너지 식탐을 많이 하는” 과정이라고 묘사했다.
그는 “블록체인의 기반 기술을 살펴봐야 하며, 이를 어떻게 활용하여 석유 및 가스 산업을 지원하는 알버타주 기술 부문을 개발할 수 있을 것”이라고 말했다.
“하지만 비트코인 채굴 자체가 우리가 타당성 검사나 감독 없이 끌어들여서는 안 될 일이라고 생각합니다.”
알버타 환경 및 파크스의 대변인은 성명을 통해 주정부가 “다양화된 경제를 지원하는 전 세계로부터 새로운 투자를 계속 유치할 것을 권장하고 있다”고 밝혔다.
폴 햄넷은 성명에서 “알버타는 2007년 이후 중국 등 국가에서의 배출량이 증가하는 반면 배출가스 규정 준수를 위한 세계 최초의 관할구역으로 전기배출량도 크게 줄였다”며 “우리 석유 및 가스 산업은 수소, 헬륨, 지열 개발, 석유 화학과 같은 신흥 기회를 통해 혁신과 다양한 에너지 미래의 선두에 있다”고 말했다.
월요일, 유엔 기후 위원회는 “돌이킬 수 없는” 기후 영향을 경고하고 인간이 폭주하는 온난화에 위험할 정도로 가까이 있다고 경고하며 무서운 경고를 울렸다.
디지코노미스트의 드 브라이스는 보고서가 전 세계 비트코인 채굴 프로젝트에 경고 깃발을 게양했다고 밝혔다.
“비록 이 광부들이 앨버타에 있지 않을지라도, 그들은 아마도 화석 연료로 달리게 될 다른 장소에 있게 될 것입니다,”라고 그는 말했다.
