버섯에 관한 책 발간으로 BC주 독극물 통제에 귀중한 자료를 제공한 폴 크로거.
폴 크로거와 함께 시간을 보내다 보면 가장 먼저 느끼는 것은 그가 매우 적은 것들이 그의 눈을 떼지 않는다는 것이.
65세이 이 밴쿠버 남성은 길거리의 쓰레기부터 콘크리트에 파묻힌 아이의 발자국, 이웃의 식물과 동물까지 모든 것을 관찰하는 습관을 갖고 있다.
그는 “많은 사람들이 부족한 것은 관찰의 힘”이라고 말한다. 어디로 가든지, 보고 인식하는 것을 관찰하고 해석할 수 있다는 것은 멋진 일이라는 것이다.
시민 과학자로 자칭하는 크로거는 일생 동안의 호기심으로 최소 3,000종이 서식하는 BC주 야생 버섯에 대한 선도적인 권위자 중 한 명이 되었다.
그는 버섯에 관한 수많은 책 저술과 BC주 독극물 통제 센터가 사람들이 섭취한 버섯을 식별하는 것을 도왔다.
이 모든 것은 버섯이 자라는 곳을 알아보는 그의 독특한 관찰능력에서 비롯되었다.
“개인적으로 관심이 많았습니다. 차를 몰고가 숲속에 혼자 있는 것을 좋아했습니다. 많은 필드트립을 했고 수많은 버섯을 보았기 나름대로 전문가처럼 버섯을 알기 시작했습니다.”
“모르면 폴에게 물어봐”
코루거가 많이 연구하는 fungiphiles(버섯진균)은 동물계·식물계와 병행하여 균계를 이루는 생물군을 엄청난 종류가 있다. 과학자들은 그 곰팡이가 식물보다 동물과 더 가까운 관계라고도 한다. 버섯진균은 찾기 힘들고, 이상하게 생겼다. 맛있고 영양분이 풍부한 음식 역할을 할 수 있으며, 또한 생태계 건강에 중요한 역할을 합니다.
“그 다양성은 놀라울 정도입니다,” 라고 BC의 은퇴한 연구 과학자 섀넌 버치가 말한다. 그는 크로거와 함께 여러 연구를 수행한 환경부 직원이다.
버치는 크로거의 일생에 걸친 열정은 그가 버섯진균에 대한 깊은 지식을 발전시켜 특별한 시민 과학자가 되었다는 것을 의미한다고 말한다.
“전문 균학자들이 이곳의 버섯의 다양성에 대해 질문을 할 때, 우리는 폴에게 가서 묻습니다. 왜냐하면 폴은 그에 관한 백과사전적 지식을 가지고 있기 때문입니다,”라고 그녀는 설명한다.
크로거는 1970년대 초 펜틱턴에서 부모와 남매와 함께 밴쿠버로 이사했을 때 버섯을 찾고 버섯에 대해 가능한 한 많이 배우는데 빠져들었다.
그는 재미로 식물과 동물을 확인하려고 숲 속을 배회하며 자랐지만, 밴쿠버에서 그는 우연히 발견하기 시작한 버섯의 크기와 풍부함에 깊은 인상을 받았다.
그는 바닷가에 갔을 때도 버섯이 얼마나 많은지에 깜짝 놀랐다. 크로거는 로열 BC박물관에서 출판한 버섯 현장 가이드를 구입했다. 박물관에서는 야생에서 종을 찾기 위해 몇 시간을 보냈다.
1979년 Mycological Society of Vancouver (밴쿠버 균학연구회)가 결성되었고, 그는 같은 생각을 가진 열성가들 사이에서 여행과 연구 프로젝트를 조직하면서 활동적이고 두드러진 회원이 되었다.
‘사람들은 찾는 걸 좋아한다’
“버섯에 대해 정말 매력적인 한 가지는 새로운 것을 찾는다는 것입니다” 라고 그가 말한다.
“사람들은 단지 찾는 것을 좋아합니다. 아이들은 부활절 달걀 찾기, 숨바꼭질하기를 좋아합니다. 나는 우리가 선천적으로 찾고 싶은 욕구가 있다고 생각합니다.”
공식적인 대학교육을 받지않았지만 크로거는 UBC 식물학과 연구실에서 정기적으로 객원으로 연구를 해왔다. 그는 연구 프로젝트에 종사하고 컨설턴트 역할을 하면서 “크게 부유하지는 않지만” 생계를 유지해왔다고 말한다.
“저는 버섯을 알아볼 수 있는 기술과 배경을 우연히 갖게 되었기 때문에 그 자질이 유용하게 쓰이게 되었습니다,”라고 그는 덧붙였다.
최근 몇 년 동안 그의 이름은 세계에서 가장 독성이 강한 버섯, 이른바 데스캡 버섯으로 사고난 뉴ㅅ가 BC주에 자주 실렸다. 겉보기에는 평범해 보이지만 섭취할 경우 치명적일 수 있다. BC주에서 지난 5년 동안 독버섯으로 인해 한 사람이 사망하기도 했다.
B.C.의 독극물 통제 센터는 수십 년 동안 위험한 물질을 섭취했다고 걱정하는 사람들이 보낸 샘플을 확인하는 것을 돕기 위해 크로그를 컨설턴트로 고용해 왔다.
크로거는 사람들에게 야생 버섯을 먹지 말라고 경고하지만, 버섯을 찾는 새로운 세대의 사람들이 배우고 싶어하고 야생에서 버섯을 발견하는 것에 대해 궁금해한다는 것에 만족한다.
“사람들이 야외로 나가서 새로운 서식지를 관찰하는 것은 좋은 일입니다. 자연계를 진정으로 감상하기 위해서는 그 복잡성에 대해 어느 정도 알아야 하며, 그것을 얻기 위해서는 주변의 모든 유기체들을 배우려고 노력하는 것보다 더 좋은 방법은 없습니다.”
