불법 이민자 문제가 최근 미 대선의 최대 쟁점으로 부상하고 있다. 멕시코와 맞닿은 미 남서부 국경이 기록적인 불법 이민자들의 월경 시도로 폐쇄 위기에 놓인 가운데, 미 북부 국경 역시 전례 없는 불법 입국자 급증으로 논란이 커지고 있다. 도널드 트럼프 전 대통령이 “재집권 시 불법 이민자 수백만 명을 즉각 추방하겠다”고 공약한 데 이어 조 바이든 대통령까지 남서부 국경 폐쇄 등 강경 대응 방침으로 선회한 상황이다.
북부 국경까지 퍼진 불법 이민
뉴햄프셔주 프라이머리가 열린 23일 트럼프 전 대통령은 런던데리의 한 투표소를 방문한 뒤 기자들과 만나 “남부 국경이 전례 없는 수준이지만 북부 국경도 상황이 나쁘긴 마찬가지”라며 “이는 미국에 닥친 최악의 비극 중 하나”라고 했다.
앞선 20일 트럼프 전 대통령과 공화당 대선 경선에서 경쟁하고 있는 니키 헤일리 전 주유엔 미국대사도 “남부 국경만이 아니라 북부 국경도 단속을 강화해야 한다”며 “불법 이민자들을 막는 데 필요하다면 장벽을 세우고 국경 순찰도 해야 할 것”이라 했다. 미국과 멕시코 사이에 설치된 국경 장벽처럼 미국과 캐나다 국경에도 ‘장벽의 필요성’이 대두된 것이다.
이런 주장들은 최근 미국과 캐나다 사이 국경을 통해 불법 이민자들이 급증한 현실을 반영한 것이다. 실제로 지난해 미 북부 국경의 불법 이민자 적발은 18만9402건으로 전년도보다 2배 이상인 10만9535건이 늘어난 수치다. 2021년 북부 국경에서 적발된 불법 이민자가 2만7000여 명에 그쳤던 것을 감안하면 2년 사이 7배 이상으로 늘어났다.
트럼프 전 대통령의 러닝메이트인 부통령 후보군으로 거론되는 공화당 소속 엘리스 스터파닉 하원의원은 29일 “뉴욕주 국경에서만 지난해 9만1000건의 불법 이민자 월경이 있었다”며 “불법 이민자들의 이동이 놀라운 수준”이라고 주장했다.
